2023 카타르 아시안컵 준결승을 앞두고 충돌을 일으켜 논란이 됐던 당사자인 손흥민과 이강인이 영국 런던에서 만나 화해했다.

이번 만남은 이강인이 손흥민에게 사과하기 위해 직접 런던으로 찾아가 성사됐다. 이강인은 자신의 SNS를 통해 사과문을 올렸고 손흥민도 자신의 SNS에 손흥민과 웃으며 찍은 사진을 올리며 이강인을 용서해달라고 말했다.

이강인은 21일 자신의 소셜 미디어(SNS)를 통해 "지난 아시안컵에서 짧은 생각과 경솔한 행동으로 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 축구팬 여러분께 큰 실망을 끼쳤다“며 사과문을 올렸다.

이어 "흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리게 중요하다고 생각했다. 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 저 자신을 돌아보는 시간을 가졌다"며 "런던으로 찾아간 저를 흔쾌히 반겨주시고 응해준 흥민이 형에게 이 글을 통해 다시 한번 감사드린다"고 덧붙였다.

그러면서 "흥민이 형에게 얼마나 간절한 대회였는지 제가 머리로는 알았으나 마음으로 그리고 행동으로는 그 간절함을 충분히 헤아리지 못했던 부분에서 모든 문제가 시작되지 않았나 생각한다"면서 "특히 흥민이 형이 주장으로서 형으로서 또한 팀 동료로서 단합을 위해 저에게 한 충고들을 귀담아듣지 않고 제 의견만 피력했다"고 전했다.

이강인은 "그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있다"며 "선배들과 동료들을 대할 때 저의 언행에 배려와 존중이 많이 부족했다는 점을 깊이 반성하고 있다"면서 "선배들과 동료들을 대할 때 더욱 올바른 태도와 예의를 갖추겠다 약속드렸다"고 전했다.

이강인은 또 "과분한 기대와 성원을 받았는데도 대한민국 대표 선수로서 가져야 할 모범된 모습과 본분에서 벗어나 축구 팬 여러분께 실망을 안겨드려서 다시 한번 죄송하다"며 팬들을 향해서도 사과했다.

이에 손흥민도 자신의 SNS에 런던에서 만난 이강인과 함께 웃는 사진과 함께 "강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다”며 “나도 어릴 때 실수도 많이 하고 안 좋은 모습을 보였던 적도 있었지만 그 때마다 좋은 선배님들의 따끔한 조언과 가르침 덕에 지금 이 자리에 있을 수 있었다"며 사과를 받아들였다.

이어 "강인이가 잘못된 행동을 다시는 하지 않도록 모든 선수가 대표팀 선배로서, 또 주장으로서 강인이가 보다 좋은 사람, 좋은 선수로 성장할 수 있도록 옆에서 특별히 보살펴 주겠다"며 "강인이가 너무 힘든 시간을 보내고 있다. 한 번만 너그러운 마음으로 용서해 달라"며 이강인을 감쌌다.

지난 14일 손흥민과 이강인을 비롯한 대표팀 내 젊은 선수들은 요르단과의 아시안컵 준결승전 전날 물리적인 충돌이 발생한 것으로 알려져 파장이 커졌다.

당시 주장 손흥민은 이강인을 비롯한 일부 젊은 선수들이 팀 결속이 중요한 시점에 탁구를 하기 위해 저녁 식사를 빨리 마치고 자리를 뜨는 등 개별 행동을 하는 것에 불만을 표했는데 이강인이 이를 받아들이지 않고 짜증을 낸 것으로 알려졌다. 이에 화가 난 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았고 이후 이강인과 손흥민이 물리적으로 충돌해 이 과정에서 손흥민이 손가락 부상까지 입었다.

손흥민은 "당시 내 행동도 충분히 질타받을 수 있다고 생각한다. 그러나 팀을 위해서 그런 싫은 행동도 해야 하는 것이 주장의 본분 중 하나라는 입장"이라면서 "다시 한번 똑같은 상황에 부닥친다고 해도 팀을 위해서 행동할 것이다. 하지만 앞으로 더 현명하고 지혜롭게 팀원들을 통솔 할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

이어 "일각에서 나오는 대표팀 내 편 가르기에 대한 내용은 사실과 무관하다. 늘 한 팀으로 한 곳만을 바라보려 노력해 왔다. 축구로 많은 사랑을 받고 있음에도 불구하고 이런 소란스러운 문제를 일으켜 진심으로 죄송하다. 대한민국 국가대표팀이 이 계기로 더 성장하는 팀이 될 수 있도록 더욱 노력하겠다. 다시 한번 대표팀 주장으로서 진심으로 사과드린다"며 머리를 숙였다.