매일헬스뉴트리션 사코페니아연구소는 근감소 예방의 중요성을 확인하기 위해 부산대 스포츠과학부 박정준 교수 연구팀과 함께 진행한 '유청 단백질 섭취와 저항운동의 상관관계'에 대한 연구결과를 28일 부산 벡스코에서 열린 2021년 한국식품영양과학회 정기학술대회에서 발표했다.

이번 연구는 20대 초반 건강한 성인 남성을 대상으로 운동 및 식이조절을 병행하면서 분리 유청 단백질을 섭취했을 때 근육량 및 힘, 기능 등 근육 건강과 관련된 지표에 얼마나 영향을 주는지 알아보기 위해 진행됐다.

연구진은 35명의 20대 건강한 비흡연, 비음주 남성을 분리 유청 단백질 보충제 섭취그룹과 위약(탄수화물) 보충제 섭취그룹으로 나눠 4주간 연구를 진행했다.

분리 유청 단백질 보충제 섭취그룹은 하루에 60g의 분리 유청 단백질 보충제를 섭취한 반면, 위약 보충제 섭취그룹은 60g의 탄수화물을 섭취했다. 모든 피험자에게는 휴식기 대사율 및 신체 활동량에 맞게 조정된 개별 식단을 제공하고 전문 트레이너의 지도 아래 4주 동안 하루 50분씩 주 6회 저항운동을 수행했다.

그 결과, 철저한 식이통제를 유지하면서 4주 동안 분리 유청 단백질을 섭취하면 저항운동이 근육량, 제지방량, 근육기능, 간 지방함량 및 지방대사의 개선에 미치는 효과를 증가시키는 것으로 나타났다.

식이요법과 운동 중재를 진행한 결과, 4주 후 두 그룹 간에 골격근량과 제지방량, 어깨 근육기능 측면에서 유의미한 차이를 보였다.

유청 단백질을 섭취한 그룹의 골격근량과 제지방량은 증가한 데 비해, 위약 보충제 섭취그룹은 감소했다. 어깨 근육기능에 있어서는 두 그룹 모두 개선되었지만 분리 유청 단백질 섭취그룹은 약 12.9% 기능이 강화되었고, 위약 보충제 섭취그룹은 약 3.6% 강화됐다.

근력 강화뿐 아니라 간 지방함량 변화에도 큰 차이를 보였다. 2주 후 분리 유청 단백질 섭취그룹의 간 지방함량이 약 27% 감소한 데 비해, 위약 보충제 섭취그룹은 약 9.6% 감소하는 데 그쳤다.

박석준 연구소장은 "유청 단백질은 저항운동 시 섭취하면 근육량과 근력 증가에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 참가자들의 식단을 철저히 조절함으로써 그동안 유의미한 실제 연구데이터 수집이 어려웠던 유청 단백질 보충제의 효과를 조사했다는 점에서 의의가 있다"며 "이번 연구를 통해 분리 유청 단백질을 섭취하면 근력향상을 위한 저항성 운동의 효과가 향상될 뿐 아니라 짧은 기간 동안 간 지방함량을 개선시키는 것으로 나타나 이 분야에 대한 추가 연구가 요구된다"고 강조했다.